La baie de disque Lian-Li EX-503 est déjà au catalogue du constructeur depuis trois ans, et elle semble être appréciée par les amateurs de stockage informatique, pour des usages divers comme la sauvegarde de données ou le stockage de films pour une installation htpc. On trouve diverses informations sur internet, les avis d’internautes sont généralement bons, mais je n’ai pas trouvé de test de matériel et c’est pourquoi je me colle à la tâche. Voici quelques précision sur ce matériel, séduisant pour le particulier averti qui souhaite augmenter ses possibilités de stockage.

Présentation du produit

Aspect extérieur

Tout d’abord, le constructeur Lian-Li est connu en Europe depuis près de quinze ans pour ses châssis informatiques de grande qualité dont la particularité est l’utilisation massive d’aluminium et d’aluminium brossé pour l’extérieur. En plus de l’aspect très sympathique, l’aluminium est connu pour son excellente conductivité thermique, ce qui confère au châssis tout entier le second rôle de dissipateur géant.

Cette baie EX-503 ne déroge pas à la règle, avec un aspect extérieur alu noir, et un intérieur en alu et plastique pour les rails. La finition du produit est de bonne qualité et donne plutôt confiance, ce qui est un bon point pour un boîtier destiné à recevoir 5 disques durs pour un total jusqu’à plusieurs milliers d’euros. Les quatre pieds sont jolis avec un look qui rappelle la hi-fi.

L’alimentation électrique est fabriquée par FSP Fortron, qui est un groupe électrique connu pour ses excellentes alimentations PC et onduleurs à la fois économiques et fiables. Pour la petite anecdote, j’utilise encore une alimentation ATX Fortron 350W achetée en 2005, preuve du sérieux du groupe. Pour avoir acheté deux modèles, je constate que le bloc d’alimentation peut varier avec une puissance entre 84W et 120W, et une taille qui varie quasiment du simple au double. Un test avec des WD Caviar Green donnera lieu à une consommation électrique mesurée à 50W environ. Les différents lots de fabrication de la baie pourront être fournis avec d’autres marques d’alimentation mais cela méritait d’être évoqué.

Le refroidissement actif est permis par un ventilateur 12cm relativement silencieux qui aspire l’air de l’avant vers l’arrière comme c’est toujours le cas sur du matériel informatique. La porte avant inclut un filtre détachable pour le nettoyage.

Connectique

La particularité de cette baie de disques est sa double connectique eSata et USB3. Il s’agit en vérité de deux cartes contrôleur distinctes qui peuvent accéder aux disques selon le choix de l’utilisateur. Plus précisément, l’unique port eSata est rendu possible par un dédoubleur SATA, que l’on trouve de plus en plus couramment dans le commerce. Le port USB3 est rendu possible par une interface SATA-to-USB comme on en voit souvent.

Panneau arrière

Sur le panneau arrière il y a également la prise de courant, un switch ON-OFF pour l’alarme en cas de défaillance, des interrupteurs à bascule pour sélectionner le mode RAID voulu, et un bouton ACTIVATE pour initialiser les disques selon le mode RAID sélectionné.

Le panneau avant est constitué quant à lui d’une porte avec fermeture à clé, d’une LED d’alimentation générale, de cinq LED correspondant à chaque disque dur, et une septième LED indiquant la défaillance du ventilateur. Ce produit a beau avoir fière allure, il faudra quand même le planquer dans un placard pour une utilisation multimédia pour ne pas se prendre le clignotement intempestif dans les yeux.

Les rails internes

Le système de rails interne est très simple et propre aux équipements Lian-Li. Il s’agit d’une tôle d’alu en U à visser au disque dur à l’aide de vis spéciales possédant une large tête faisant office de glisseur.

Les rails internes sont compatibles avec d’autres produits Lian-Li

Personnellement je ne suis pas satisfait de ce système qui fait reposer le disque dans le rail par quatre contacts ponctuels. Lors d’une utilisation intensive le rail va donc se faire raboter par les têtes de vis en laissant échapper des copeaux. Ce produit n’est pas adapté à une utilisation intensive type banc de test. Il est plutôt destiné à être oublié dans un coin sans y toucher.

Les rails sont dotés chacun d’un bouton plastique à pousser pour verrouiller ou déverrouiller le disque.

Il faut saluer l’effort de compatibilité de Lian-Li qui utilise le même système sur le EX-503 et sur ses racks internes comme le EX-H34B / EX-H34N. Si vous êtes équipé des deux matériels vous pourrez donc connecter un même disque dur indifféremment en interne ou en externe. Cela peut être utile notamment pour le monitoring SMART qui n’est pas permis par le convertisseur SATA-to-USB.

Les compliments s’arrêtent là puisqu’il existe tout de même un autre système de rails chez Lian-Li utilisé dans leurs châssis ATX, et qui est nettement supérieur puisqu’il met en œuvre des rondelles de caoutchouc pour isoler les disques des vibrations et du bruit. Pourquoi ne pas avoir utiliser un seul système ? Lian-Li a encore des choses à apprendre chez les ténors du châssis serveur comme Intel, Dell ou HP, pour améliorer ses tiroirs hot-swap.

Le contrôleur RAID

Le EX-503 est doté d’un véritable contrôleur RAID matériel d’entrée de gamme, il s’agit du JMicron JMB393 (notice) que l’on retrouve chez divers constructeurs. Il s’administre soit avec les interrupteurs du panneau arrière, soit avec un logiciel fourni pour Windows et Linux (Ubuntu). Il permet une reconstruction RAID annoncée à 200 Go/heure (55 Mo/sec) et le support de disques durs de grande capacité (actuellement 6 To, probablement plus à l’avenir). Cela est assez pour garantir une évolutivité intéressante, le boîtier verra probablement plusieurs générations de disques avant d’être obsolète.

L’utilisation de la baie de disques

Configuration des disques

Par défaut, avec tous les switch du panneau arrière vers le haut, les disques durs sont vus par le système d’exploitation un par un. Cela laisse le choix de les utiliser indépendamment ou même de créer un raid logiciel, ou encore un raid inclus dans un système de fichier (comme le raidz de ZFS ou le raid data+metadata de btrfs). Les ordinateurs les moins puissants auront intérêt à exploiter le raid matériel pour limiter les consommations en ressources (overheads).

Le logiciel fourni est JMicron HW Manager et il permet de configurer le niveau de raid voulu (RAID0-1-5-JBOD). Il est possible de créer plusieurs RAID en sélectionnant les disques à inclure dans chaque grappe.

JMicron HW RAID Manager

Disques durs conseillés

N’importe quel disque dur SATA peut être branché dans cette baie, mais pour utiliser les fonctionnalités RAID, tous les disques ne conviennent pas. Il faut principalement éviter les gammes « économies d’énergie » ou « Green » ainsi que les disques durs variant leur vitesse de rotation au gré de leurs envies (Intellipower et consorts).

Parmi les meilleurs choix on trouve les disques durs de classe entreprise (Seagate Constellation ES, Western Digital RE, HGST Ultrastar …) ainsi que les modèles typés performance (Seagate Barracuda XT, WD VelociRaptor, WD Caviar Black, HGST Ultrastar …). Je n’ai aucune affinité particulière avec les WD Caviar Red vendus pour le RAID entrée de gamme, mais ils sont théoriquement prévus pour. L’assembleur Puget Systems soulève dans un article le fait que les WD Red ont des plateaux équilibrés pour limiter les vibration, ce que n’ont pas les WD Green. Une fois montés en RAID, les WD Green tendraient donc à vibrer plus, ce qui limite leur espérance de vie.

Je n’ai pas testé avec des SSD mais je ne vois aucune raison pour que ce ne soit pas compatible moyennant l’utilisation de kits de transformation 2,5″ vers 3.5″. Les disques durs hybrides devraient fonctionner, mais ils ne sont pas adaptés à une utilisation RAID.

J’ai par contre essayé avec des Caviar Green (honte à moi) et j’en ai cassé plus d’un en à peine 6 mois d’utilisation. Ces disques sont réputés pour avoir le paramètre TLER (temps d’inactivité avant parcage des têtes) fixé très court ce qui crée une usure prématurée par load-unload cycle.

Performances en lecture-écriture

To be continued

Usages possibles

Cette baie de disque est un produit simple et utile qui peut servir dans différentes configurations informatiques.

• Sauvegarde : regroupement de plusieurs To de données dans un seul boîtier qui a l’avantage d’être compact, transportable, et compatible avec n’importe quel ordinateur non équipé de contrôleur disque professionnel.
• Navette : balader un disque dur n’est jamais conseillé, mais enfin certains utilisateurs utilisent des navettes encore en 2015. En usage occasionnel la navette peut servir à charger des données d’un centre serveur à l’autre.
• Multimédia : les particuliers sont de plus en plus équipés en HTPC ou set-top-boxes qui permettant d’afficher à l’écran des contenus multimédia. Avec cinq disques durs on peut probablement sauvegarder quelques milliers de Blu-ray. Le logiciel qui gère la bibliothèque aura intérêt à supporter la quantité de données, c’est le cas par exemple de Kodi (ex XBMC).
• NAS : en associant le EX-503 à un petit ordinateur (Raspberry, ChromeBox, Intel NUC) et un OS adapté (comme FreeNAS par exemple) on peut constituer un NAS modulaire équivalent à un modèle haut de gamme bien plus onéreux.
• Extension du stockage local : si vous souhaitez faire du montage vidéo ou de la MAO sur votre ordinateur portable et que vous êtes à l’étroit, la connectique récente de ce boîtier pourra vous séduire.

Tarif et disponibilité en boutique

A l’heure de l’écriture de cet article début 2016, cette baie de disques est positionnée à un tarif qui avoisine les 263€ sur Amazon, 279€ sur Materiel.net et 299€ sur LDLC.com. Sans surprise, les commentaires des clients sont bons avec une moyenne sur 9 utilisateurs de 4/5.

Conclusion

Cette baie de disque a de solides arguments pour séduire le particulier amateur ou le professionnel peu exigeant. Néanmoins il ne faudra pas oublier que le contrôleur RAID d’entrée de gamme montre ses limites tant au niveau des fonctionnalités de monitoring et de remontée de pannes, qu’en termes de performances puisqu’il faudra pas moins de 30 heures pour reconstruire une grappe RAID5 de 5 * 6To (à 55 Mo/sec). Si vous avez des exigences supérieures pour votre système de stockage il faudra probablement vous orienter vers un châssis d’ordinateur complet avec chaque disque connecté en SATA/SAS. Cela n’empêche pas nécessairement l’utilisation de tiroirs hot-swap.